En los 80 la lucha libre profesional era el entretenimiento nacional de USA que dio origen a una nueva variedad de SuperStars que enamoraron a millones de personas con sus gimmick, sus actuaciones, y con muchos músculos. Estos wrestlers fueron las primeras personas de carne y hueso que se convirtieron en Figuras de acción. No fue una sorpresa cuando saltaron de los rings de WWF a las tiendas de juguetes. En esa época y para los niños que la vivieron, no había nada mejor que la lucha libre. Os vamos a contar a continuación la historia de las diferentes líneas de WWE Wrestling Action Figures que han ido surgiendo hasta el día de hoy a través de las diferentes promociones de lucha libre que las inspiran, y los muchos giros competitivos entre sí con aciertos y errores… ¡a disfrutar como niños!
Comienza la historia de las WWE Wrestling Action figures
Esto de la lucha libre no es nuevo. Mucha gente piensa (por las películas) que empezó en la Grecia clásica, pero ya en el Antiguo Egipto se practicaba este deporte, y durante un milenio más, se ha seguido practicando en todos los rincones del mundo. Por supuesto, no era como ahora, eran varones que se revolcaban sobre una esterilla durante más de cuatro horas, con muchísimo trabajo de suelo.
A partir de los años 20 se establece la limitación de tiempo en todos los estilos (americana, mexicana, japonesa…) y se introduce “la representación teatral” como un tipo de burlesque entre hombres con el objetivo de la exaltación de la masculinidad.
Al principio, y centrados en la lucha libre americana (en USA) todo esto se regía por un complicado sistema territorial, y cada territorio tenía sus propias estrellas con sus storylines diferenciadas. Este sistema se basaba en una serie de reglas tradicionales de la Old School, donde una regla –no escrita- sobresalía sobre el resto: “no robarás luchadores de otros territorios”. Aunque todo esto saltó por los aires cuando Vince McMahon Sr. y su WWWF aparecieron en escena, y después Vince McMahon Jr. (como ya todos sabéis) cambió el escenario y el concepto de lucha libre profesional tal y como lo conocemos ahora, introduciendo la TV por cable y su onda expansiva en absolutamente todos los aspectos relacionados.
Una nueva era…
Vince fue un visionario que supo cómo llegar a todas las casas de los fanáticos saltando las barreras físicas de las butacas en los shows en directo. Él cogió las riendas de la promoción de su padre en 1982 y lo primero que hizo es acortar el acrónimo pasando a ser WWF. Lo segundo que hizo fue saltarse la antigua regla entre territorios de No Robar y se hizo con los servicios de muchas estrellas importantes de las otras promociones, empezando por Hulk Hogan que por aquel entonces trabajaba para AWA, y lo tercero, convertir el wrestling en un espectáculo con storylines muy elaboradas y gimmicks más atrevidos, y trayendo actores y músicos de primera fila para atraer a otro tipo de público menos especializado.
Vince y WWF, conscientes de los enormes nichos de mercado aún sin explotar, querían a toda costa atraer cada vez más a fans más y más jóvenes… ¿y qué es lo que les gusta a los niños por encima de todo? LOS JUGUETES.
Comienza el sueño de las WWE Wrestling Action Figures
En 1984 Robby Kanoff era comercial (llegó a ser vicepresidente) de ventas de la pequeña juguetera familiar Galoob, que se dedicaba a la explotación de juguetes baratos. En aquel año se dieron cuenta que la clave para destacar en ese mundo era el conseguir la licencia de alguna marca conocida y establecida por todo el país. Esta juguetera consiguió la de Los Pitufos y El Equipo A (incluida la licencia de Mr. T que en aquella época tenía una gran relación con WWF). Saul Jodel entró a formar parte del departamento de marketing de Galoob, y junto a Robby (que además eran un fanboy y experto en wrestling desde los 12 años) decidieron que WWF sería el target comercial porque vieron que una gran parte del público que iban a los shows eran niños que veían a los wrestlers como superhéroes.
Steph McMahon reveló que fue su madre Linda la verdadera visionaria en este campo. Una tarde vio a su hijo Shane jugando con unas figuras de acción de GI A Joe y le dijo a su marido Vince que ellos podrían hacer lo mismo con el roster de entonces. Saul llamó personalmente a Vince McMahon (haciéndose pasar por el presidente de la juguetera –que no conocía nada del mundo del wrestling-), pero este le dijo que ya estaban en conversaciones con otra juguetera, REMCO (compañía que se caracterizaba fundamentalmente por copiar –con alguna modificación- juguetes de éxito y sacarlos al mercado con otro nombre), así que Saul y Robby se fueron a New York para entrevistarse personalmente con Vince al día siguiente.
Vince les dijo que REMCO le había ofrecido 10000 dólares por la licencia, así que Galoob puso encima de la mesa 25000. Vince aceptó de primeras con un acuerdo verbal, pero quería garantías de calidad, así que quedó en llamar a Universal Pictures (productora de El Equipo A) para pedir garantías. En este momento surge un problema añadido ya que Universal había comprado otra juguetera, la LJN Toys Ltd. (El coche fantástico, E.T., Michael Jackson, Indiana Jones, Doom…) Y claro, al saber del interés, puso sobre aviso a su presidente por la posible licencia de WWF. Antes que Vince llamara a Universal, el presidente de LJN le llamó a él (sabiendo que la lucha libre sería un éxito) y puso sobre la mesa una nueva oferta por la licencia, de 200000 dólares.
Línea 1 de Figuras de Acción de WWF
Vince McMahon es un hombre de palabra y tenía un contrato verbal con Galoob. Se reunió con ellos y les dijo que, si igualaban la oferta, la licencia para los juguetes de WWF sería suya. Solo pudieron llegar a 75000 dólares así que la primera licencia para el mercado de juguetes de WWE sería para LJN y en 1985 salió la primera línea de acción de Superestrellas de WWF.
En ese primer año hubo mucha presión sobre esta línea 1 de WWF Wrestling Action Figures, especialmente porque un requisito de Vince McMahon es que cada figura tenía que parecerse al luchador que representaba, y además que fueran flexibles. LJN pidió a un escultor que hiciera los primeros prototipos al doble de grandes del tamaño real de venta, para diseñar bien los detalles. Lo que pasó es que esos diseños de 20 cm son las que dieron a los comerciales para iniciar las ventas con los minoristas, y como les encantaron tan grandes, no se redujeron a la mitad como estaba previsto (ya que era el canon establecido entre las jugueteras para las figuras de acción). Siendo tan grandes, fue imposible hacerlas muy flexibles, así que se decidieron por fabricarlas con poses (las figuras de la competencia -Star Wars o GI JOE- eran rígidas).
En la Feria del Juguete de 1985 no pusieron el típico stand y montaron un ring de verdad en el que estuvieron Hulk Hogan y Jake “The Snake” y consiguieron llenar el pabellón con un montón de niños que querían conocer a sus héroes favoritos, en lo que bien pudo ser el precursor del actual concepto de WWE AXXESS.
Surge la competencia y aumenta la oferta
Con los niños y las jugueteras de su lado, WWF y LJN estaban listos para dominar el sector de las Wrestling Action Figures, pero no contaron con la posibilidad de la competencia. AWA contrató a la juguetera REMCO y aprovechando el tirón de WWF, sacó al mercado su propia línea de figuras de acción basada en sus luchadores, la ALL STAR WRESTLERS (que eran casi idénticas a las de HE-MAN)
Las figuras de REMCO no tenían mucha personalidad, y además AWA no era tan popular entre la afición, así que LJN y WWF no se preocuparon excesivamente. Sus figuras no duraban nada en las estanterías de las tiendas, se agotaban al momento, y gran parte de ese éxito es que eran grandes, muy grandes para el estándar, y los niños podían jugar con ellas haciendo lo que veían que hacían los luchadores en la tele.
En los siguientes tres años, LJN siguió sacando más líneas de figuras de acción de WWF, además de accesorios, y siguió aumentando el éxito. El siguiente paso era sacar las figuras articuladas y copar el mercado, pero en 1987, LJN se enfrentó a un problema judicial enorme debido a su línea de armas simuladas “ENTERTECH”, que eran tan reales que fueron utilizadas en varios atracos, lo que supuso un montón de demandas a la juguetera.
Universal (la propietaria de LJN) no quiso problemas y se desprendió de su filial juguetera vendiéndola a la firma de videojuegos AKLAIM (que en 1990 formaría parte de THQ) así que la licencia de WWF terminó en manos de la canadiense Grand Toys que retomó muchos de los proyectos ya en marcha, e inéditos, de LJN. Aunque este acuerdo solo duró ese año, y en exclusiva para Canadá.
WWF no quería que sus juguetes no se pudieran comprar en USA, así que dieron la licencia a una empresa que pudiera reactivar la producción nacional. La elegida fue HASBRO y en 1990 sacó su primera línea de figuras de acción de lucha libre.
HASBRO rechazó toda la parte creativa de LJN tal y como cuentan los ex vicepresidentes Kirk Bozigian y Vinnie D’Alleva. En la nueva compañía, no querían trabajar el concepto de figuras grandes, de goma y sin articulaciones. Ellos buscaron la sofisticación en el juguete, figuras realistas, articuladas y con poses, pero sobretodo pequeñas, con el objetivo de poder venderlas a bajo precio y especialmente, coleccionables.
Además, estas nuevas figuras tenían una característica nunca antes vista, que motivaba a los compradores. Llevaban incorporado un mecanismo de muelles que les permitían “pegar” a las otras figuras imitando sus movimientos originales. Con este nuevo concepto, HASBRO ganó más de 100 millones de dólares en su primer año con la licencia de WWF.
Más y más…
Después, cada año que pasaba fueron incorporando más y más accesorios para complementar la colección… el ring, el cinturón, micro figuras, figuras con voz e incluso disfraces de los luchadores más emblemáticos como Hogan y Warrior, de tal manera que padres y madres siempre eran convencidos por sus hijos para comprar todos los juguetes que salían al mercado de la marca (cada vez más caros y algunas figuras más grandes volviendo al formato original de LJN), lo que a su vez producía una retroactividad hacia la compra de entradas para los shows en vivo y por cable.
También destacó una línea de productos totalmente “blanda” a comparación de sus hermanas de acción, los WWF Wrestling Buddies se convirtieron en un éxito sin precedentes vendiendo 30 millones de unidades el primer año a 19,99 cada uno. Miles de niños los utilizaban de cojín, de almohada, de asiento, para hacer “combates” con los amigos o con los propios muñecos. Pero tenían un problema, no eran de HASBRO, sino de la competencia TONKA. ¿Y que hizo HASBRO? ¿competir?, pues no, hizo algo que se da mucho en USA, compró la compañía en 1991, y con ello, todas sus patentes y licencias.
Para esas fechas, HASBRO y WWF presumían de un control casi absoluto de todo el merchandising juguetero en relación a las WWE Wrestling Action Figures. Parecía que nadie podría hacerles competencia en este sector….
¿NADIE?
(Muy pronto la segunda parte de esta apasionante historia sobre las WWE Wrestling Action figures)
